Berhasil mengakhiri misi bulan NASA mengalihkan perhatian ke SpaceX

Sebuah kapsul astronot tanpa astronot yang digantung di bawah parasut menyebabkan gerimis ringan di Samudra Pasifik pada hari Minggu, mengakhiri misi bulan Artemis I NASA.

Akhir dari uji terbang tanpa awak bertepatan dengan peringatan 50 tahun pendaratan Apollo 17 di bulan, terakhir kali astronot NASA berjalan ke sana.

Program Artemis adalah penerus Apollo, dan setelah bertahun-tahun penundaan dan kenaikan harga, roket dan pesawat ruang angkasa baru yang akan mengembalikan astronot ke bulan telah bekerja semulus yang diharapkan oleh manajer misi.

“Ini adalah misi yang menantang,” kata manajer misi Artemis Mike Sarafin saat konferensi pers setelah pesawat mendarat. “Dan seperti inilah kesuksesan misi itu.”

Perjalanan bulan menutup satu tahun kesuksesan luar biasa bagi NASA. Diluncurkan hampir setahun yang lalu, Teleskop Luar Angkasa James Webb mulai mengirimkan kembali gambar alam semesta yang menakjubkan musim panas ini. Misi DART menunjukkan pada bulan September bahwa bertabrakan dengan asteroid dengan sengaja dapat melindungi Bumi di masa depan jika batuan luar angkasa yang mematikan ditemukan pada jalur tabrakan dengan planet kita.

Dengan berakhirnya Artemis I, lebih banyak perhatian akan beralih ke SpaceX, perusahaan roket swasta yang didirikan oleh Elon Musk. NASA mengandalkan versi Starship, pesawat ruang angkasa generasi berikutnya perusahaan yang belum terbang ke luar angkasa, untuk mendaratkan astronot di Bulan.

Pada hari Minggu, tepat setelah tengah hari ET, kapsul kru Orion – tempat para astronot akan duduk selama penerbangan mendatang – memasuki kembali atmosfer Bumi dengan kecepatan 24.500 mil per jam. Ini adalah tujuan utama akhir misi: untuk membuktikan bahwa pelindung panas kapsul dapat menahan suhu hingga 5.000 derajat Fahrenheit.

Secara desain, kapsul memantul dari lapisan atas udara sebelum masuk kembali. Ini adalah pertama kalinya kapsul yang dirancang untuk astronot melakukan manuver ini, yang dikenal sebagai skip-entry, yang memungkinkan panduan yang lebih tepat menuju lokasi pendaratan. Seperti yang diharapkan, ada dua pemadaman komunikasi karena panas dari pertemuan kapsul dengan atmosfer menyebabkannya menghasilkan gas bermuatan listrik yang menghalangi sinyal radio.

Sebelum dan sesudah pemadaman, video langsung dari luar jendela Orion menunjukkan pemandangan Bumi yang semakin besar.

Pada pukul 12:40 ET, kapsul tersebut mendarat di Samudra Pasifik di lepas Semenanjung Baja Meksiko. Kru pemulihan di atas kapal USS Portland mengalami angin kencang dan laut berombak dengan ombak setinggi empat hingga lima kaki.

Selama beberapa jam berikutnya, tim penyelamat bekerja untuk menarik Orion keluar dari air. Kemudian akan kembali ke NASA Kennedy Space Center di Florida untuk pemeriksaan rinci.

Kapsul dan Sistem Peluncuran Luar Angkasa, sebuah roket raksasa baru, adalah bagian penting bagi Artemis, yang bertujuan untuk mendaratkan astronot di bulan dekat kutub selatannya pada awal tahun 2025.

Selama 26 hari Artemis I, gangguan muncul seperti yang diharapkan, tetapi penerbangan tampaknya bebas dari kerusakan besar yang memerlukan penyelidikan dan desain ulang yang lama.

“Ini bukti bagus bahwa hal ini berhasil,” kata Daniel L. Dumbachere, direktur eksekutif American Institute of Aeronautics and Astronautics, dalam sebuah wawancara. Tuan Dumbachere mengawasi pekerjaan awal di Sistem Peluncuran Luar Angkasa lebih dari satu dekade yang lalu ketika dia menjadi petugas penerbangan luar angkasa manusia senior di NASA.

Sementara misi itu terlambat bertahun-tahun dari jadwal dan miliaran dolar melebihi anggaran, penerbangan tersebut memberikan beberapa validasi dari pendekatan tradisional yang dijalankan pemerintah yang telah dilakukan NASA untuk mengembangkan perangkat keras luar angkasa yang kompleks.

“Dalam pandangan saya, itu pasti memenuhi harapan, jika tidak lebih,” kata Jeff Bingham, mantan pembantu senior Partai Republik di subkomite Senat yang merancang undang-undang pada 2010 yang mengarahkan NASA untuk membangun Sistem Peluncuran Luar Angkasa, dalam sebuah wawancara. “Saya merasa senang dengan fakta bahwa apa yang kami inginkan akan terbayar.”

Bahkan Lori Garver, mantan wakil administrator NASA yang lebih suka beralih ke perusahaan swasta untuk menghasilkan desain roket yang lebih inovatif yang mungkin dibuat lebih cepat dan lebih murah, mengakui bahwa penerbangan Artemis I berjalan lancar.

“Sangat bagus itu berhasil,” katanya dalam sebuah wawancara. “Ini sangat melegakan dan menyenangkan bagi NASA.”

Badan antariksa tersebut sekarang tampaknya dalam kondisi yang baik untuk meluncurkan misi berikutnya, Artemis II, seperti yang direncanakan pada tahun 2024. Penerbangan tersebut akan mengirim empat astronot ke Bulan, tanpa mendarat, dan kemudian kembali ke Bumi.

NASA berencana untuk menunjuk anggota kru di Artemis II awal tahun depan, kata Vanessa Wyche, direktur Johnson Space Center.

Pendaratan di bulan direncanakan untuk misi Artemis ketiga, di mana Space Launch System dan Orion akan mengangkut empat astronot ke orbit melingkar yang besar di sekitar bulan. Misi ini tidak membutuhkan kemampuan di luar yang ditunjukkan selama Artemis I dan Artemis II.

Pembuatan perangkat keras yang diperlukan untuk tugas-tugas ini sudah berjalan dengan baik. Setengah dari kapsul Orion untuk Artemis II telah dibuat di Kennedy Space Center. Modul layanan Orion, dibangun oleh Airbus sebagai bagian dari kontribusi Badan Antariksa Eropa untuk misi ke bulan, disampaikan tahun lalu. Akhir pekan ini, bagian bawah roket yang akan meluncurkan Artemis III Dia tiba di Kennedy untuk instalasi dari mesin.

“Ini bukan hanya satu penerbangan dan kita sudah selesai,” kata Jim Frye, administrator asosiasi untuk Direktorat Pengembangan Sistem Eksplorasi NASA.

Tapi Artemis III akan bergantung pada bagian ketiga yang dibutuhkan: pendarat yang dibangun oleh SpaceX. Dan untuk bagian misi ini, perusahaan Tuan Musk harus menghasilkan serangkaian keajaiban teknologi yang belum pernah dicapai sebelumnya.

“Saya pikir semua mata mulai beralih ke wahana itu di beberapa titik,” kata Garver, yang karyanya selama pemerintahan Obama membantu meletakkan dasar bagi program SpaceX saat ini untuk menerbangkan astronot ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

NASA telah memberi SpaceX kontrak senilai $2,9 miliar pada tahun 2021 untuk mengembangkan dan membangun pendarat bulan, varian dari Starship raksasa, untuk Artemis III.

Peluncuran uji coba Starship ke orbit yang telah lama dijanjikan belum terjadi, meskipun aktivitas di lokasi pengembangan perusahaan di Texas selatan menunjukkan bahwa SpaceX semakin dekat.

Untuk Artemis III, probe akan berlabuh dengan pesawat ruang angkasa Orion di atas Bulan.

Dua astronot akan dipindahkan ke pendarat dan menuju ke wilayah kutub selatan bulan, menghabiskan hampir seminggu di permukaan.

Tetapi memindahkan wahana ke orbit bulan tidak akan mudah sama sekali.

Pertama, dibutuhkan setidaknya tiga kapal berbeda. Sistem Starship adalah roket dua tahap: pendorong yang dapat digunakan kembali yang dikenal sebagai Super Heavy dengan pesawat luar angkasa Starship di atasnya. Setelah mencapai orbit, tangki tahap kedua—pesawat ruang angkasa—akan hampir kosong, dengan daya dorong yang tidak cukup untuk menuju bulan.

Dengan demikian, SpaceX pertama-tama akan meluncurkan Starship yang pada dasarnya akan berfungsi sebagai pom bensin di orbit. Selanjutnya, Anda akan melakukan serangkaian peluncuran – Tidak lebih dari delapan, kata Tuan Musk Itu akan dibutuhkan – dari versi kapal tanker Starship untuk mengangkut bahan bakar ke pom bensin Starship.

Peluncuran terakhir adalah pendarat bulan, yang akan meluncur ke pom bensin Starship di orbit dan mengisi tangkinya. Wahana bulan akhirnya akan siap untuk menuju ke Bulan.

Sementara roket Sistem Peluncuran Luar Angkasa NASA hanya terbang sekali dan semua bagiannya jatuh ke laut sebagai sampah, pesawat ruang angkasa SpaceX dirancang untuk dapat digunakan kembali sepenuhnya. Musk mengatakan itu akan membuat peluncuran lebih sering dan murah.

Sebelum Artemis III, SpaceX harus menjalankan tes tanpa awak terlebih dahulu untuk menunjukkan bahwa ia benar-benar dapat meluncurkan pesawat ruang angkasa secara berurutan dengan cepat, dengan andal mentransmisikan pendorong ke orbit dan mendarat dengan aman di Bulan.

Ide pengisian bahan bakar di luar angkasa sudah ada sejak beberapa dekade lalu, tetapi sebagian besar belum teruji.

“Mengetahui apa yang saya pikir saya ketahui tentang keadaan penelitian transportasi bahan bakar mikro kami, jalan kami masih panjang,” kata Dumbacher.

Peluncuran roket masih sangat berisiko, jadi jumlah peluncuran pesawat ruang angkasa yang dibutuhkan untuk Artemis III meningkatkan kemungkinan salah satunya akan gagal, menghancurkan seluruh upaya.

Dengan mengalihkan pengembangan penyelidikan bulan ke SpaceX, NASA berharap pendekatan inovatif perusahaan Mr. Musk akan memberikan penyelidikan pendaratan yang lebih cepat dengan biaya lebih rendah daripada yang dapat dilakukan oleh program yang dipimpin NASA.

Sisi sebaliknya adalah jika SpaceX menemukan tantangan teknis lebih menakutkan daripada yang diantisipasi, NASA tidak akan memiliki alternatif langsung untuk dituju. Badan tersebut baru saja menerima proposal dari perusahaan lain untuk desain probe kedua, tetapi desain probe kedua adalah untuk misi bulan berikutnya. (Pada bulan November, NASA memberi SpaceX tambahan $1,15 miliar untuk menyediakan pendarat bagi Artemis IV.)

Tuan Musk juga menambah portofolio perusahaannya dengan pembelian Twitter, karena gejolak yang mengikuti pengambilalihannya atas perusahaan media sosial sekarang menghabiskan banyak waktu dan perhatiannya.

“Ini baru,” kata Mrs. Garver. “Kekhawatiran Elon meningkat”, meskipun dia mengatakan dia tidak yakin seberapa langsung hal itu akan memengaruhi pekerjaan di SpaceX.

informasi Dan CNBC melaporkan bulan lalu Bahwa SpaceX telah mengguncang kepemimpinan operasi Texas Starship dengan Gwen Shotwell, presiden SpaceX, dan Mark Junkosa, wakil presiden teknik kendaraan perusahaan, sekarang mengawasi situs tersebut.

minggu lalu, Tuan Musk berkata di Twitter Dia terus mengawasi perusahaan mobil listriknya, SpaceX dan Tesla, “tetapi tim di sana sangat bagus sehingga saya sering membutuhkan sedikit.”

Tuan Bingham berkata dia berharap Starship akan sukses, tetapi “ada banyak ketidakpastian di luar sana, dan ini meresahkan.”

Selama konferensi pers, Administrator NASA Bill Nelson mengatakan dia bertanya kepada Mr. Frye sepanjang waktu apakah SpaceX sesuai jadwal. Dan jawabannya datang kepada saya, ‘Ya, dan dalam beberapa kasus, melebihi,’ kata Pak Nelson.