Dalam paleontologi pertama, para ilmuwan telah menemukan ratusan pelet tinja fosil kecil yang dijejalkan di dalam tempurung otak ikan yang berasal dari sekitar 9 juta tahun yang lalu. Kotoran fosil kecil, juga dikenal sebagai koprolit, disimpan oleh pemulung — mungkin cacing — yang melahap kepala ikan yang membusuk, termasuk otaknya.
Saat mereka mengunyah daging dari tengkorak, cacing mengeluarkan rantai dan kelompok manik-manik koprolit oval, masing-masing berukuran sekitar 2,5 milimeter panjangnya. Meski kecil, pelet itu bertambah seiring waktu. Ketika pemulung lapar selesai, mereka telah meninggalkan ratusan pelet — kotoran yang cukup untuk mengisi tempurung otak ikan sepenuhnya.
Para peneliti menemukan fosil berisi koprolit di Calvert Cliffs, sebuah situs di Maryland selatan yang berisi fosil yang berasal dari sekitar 18 juta hingga 8 juta tahun yang lalu, selama zaman Miosen. Tengkorak itu milik ikan Penghitung Astroscopus, sejenis pemangsa penyergap yang tinggal di bawah yang umumnya dikenal sebagai pengamat bintang, dan pelet koprolit kecil berbentuk bujur seperti ini dikenal secara kolektif sebagai Koprulus oblongus. Selain tengkorak berisi kotoran, para ilmuwan juga memeriksa endapan pelet koprolit lainnya yang mengelompok di sedimen berpasir, menempel pada fosil cangkang siput dan kerang, dan mengelompok di sekitar teritip yang diawetkan di lokasi tersebut.
Terkait: 8 kejutan hewan aneh dari ‘true or poo’ — bisakah Anda membedakan fakta dari mitos?
Fosil penting lainnya dalam kelompok itu adalah koprolit yang jauh lebih besar berukuran panjang 7 inci (18 sentimeter), yang telah dibuang oleh vertebrata, mungkin buaya purba. Menelusuri kotoran yang diawetkan adalah terowongan dalam yang telah digali oleh hewan tak dikenal yang memakan kotoran atau menggali rumah – atau keduanya, para peneliti melaporkan dalam jurnal edisi Maret 2022. Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigraphia (Penelitian Paleontologi dan Stratigrafi).
Banyak makhluk laut Miosen sebelumnya telah dideskripsikan dari fosil Tebing Calvert, termasuk hiu dan ikan lainnya, penyu, buaya, burung laut dan segel, menurut penelitian. Berbagai koprolit juga telah dikumpulkan di dekat tebing, meskipun mikrokoprolit yang dihasilkan oleh invertebrata – seperti koprolit dalam tengkorak ikan – belum dipelajari sebaik kotoran dari hewan dengan tulang punggung, menurut penelitian tersebut.
Para ilmuwan menentukan bahwa manik-manik kecil di dalam tengkorak adalah pelet tinja “berdasarkan ukuran, bentuk, dan komposisi kimia yang sangat khas,” kata penulis utama studi Stephen Godfrey, kurator paleontologi di Calvert Marine Museum di Solomons, Maryland. Tidak merusak Spektroskopi sinar-X mengungkapkan bahwa mikrokoprolit ini memiliki konsentrasi yang relatif tinggi kalsium dan fosfat, yang umumnya ditemukan dalam fosil tinja, kata Godfrey kepada Live Science melalui email. (Meskipun tidak ada cara untuk mengetahui dengan pasti apakah pemulung mengunyah otak ikan, tempurung otak yang berisi kotoran menunjukkan bahwa otak mungkin ada dalam menu makan malam.)
Tapi kotoran siapa itu? Mayat hewan yang mati menarik banyak pemulung, banyak di antaranya “akan dengan senang hati memakan otak Anda dan mengisi tengkorak Anda dengan kotoran,” kata Godfrey. Mikropellet seperti ini dihasilkan oleh serangga, cacing, sea squirt, siput dan kerang; tetapi karena koprolit berasal dari lingkungan laut, “kita dapat dengan aman mengesampingkan serangga darat sebagai produsen,” kata Godfrey. Semburan laut juga dapat dikesampingkan, karena mereka menghabiskan sebagian besar masa dewasa mereka menempel pada batu, dan cacing biji juga dicoret dari daftar karena kebiasaan mereka membelot di luar liang mereka.
Karena pelet tinja ditemukan di bagian terdalam tengkorak ikan yang lebarnya tidak lebih dari 2 inci (5 cm), mereka mungkin dikeluarkan oleh invertebrata yang dapat menekan tubuh lunaknya ke ruang sempit. “Ini mungkin akan mengesampingkan siput dan kerang, meninggalkan cacing polychaete dan jenis cacing lainnya sebagai kandidat yang paling mungkin,” kata Godfrey dalam email.
Para peneliti juga memperhatikan bahwa semua pelet kecil memiliki ukuran dan bentuk yang serupa, kata Godfrey. Faktanya, dia “paling terkejut dan benar-benar terkesan” dengan keseragaman koprolit, dibandingkan dengan bentuk feses yang tidak konsisten dari kebanyakan vertebrata.
“Bagaimana dan mengapa beberapa cacing bisa menghasilkan kotoran yang seragam dan berbentuk luar biasa itu luar biasa bagi saya,” katanya.
Awalnya Diposting di Live Science.
“Pakar bir seumur hidup. Penggemar perjalanan umum. Penggemar media sosial. Pakar zombie. Komunikator.”
More Stories
Hubble merayakan hari jadinya yang ke-34 dengan melihat Nebula Little Dumbbell
Para ilmuwan mengatakan USDA membagikan terlalu sedikit data dan terlalu lambat mengenai influenza H5N1
Seorang dokter gigi menemukan tulang rahang manusia purba tertanam di lantai orang tuanya