Miliarder Richard Branson kembali ke Bumi dengan Unity

Miliarder Inggris Richard Branson terbang ke luar angkasa dengan pesawat ruang angkasanya – dan kembali dengan sukses. Menurut perusahaan Virgin Galactic milik Branson, “VSS Unity” melonjak hingga ketinggian lebih dari 80 kilometer setelah lepas landas di negara bagian New Mexico, AS, dan jatuh tanpa bobot.

Pria berusia 70 tahun itu berangkat pada Minggu dengan dua astronot dan tiga astronot. Pesawat ruang angkasa itu pertama kali dibawa di bawah pesawat induk ke ketinggian sekitar 14 kilometer dan kemudian turun. Mesin kemudian menyala dan pesawat ruang angkasa berakselerasi melalui pendakian curam dengan kecepatan lebih dari tiga kali kecepatan suara – lebih dari 3.500 kilometer per jam. Tayangan televisi menunjukkan langit berubah dari biru menjadi hitam saat Branson dan krunya meninggalkan atmosfer.

Tujuan Branson – serta pendiri Amazon Jeff Bezos dan presiden Tesla Elon Musk – adalah untuk masuk ke pariwisata luar angkasa. Tapi perjalanan All-Trip Branson juga merupakan kudeta PR yang sukses melawan saingannya Bezos: Orang terkaya di dunia telah mengumumkan perjalanannya ke luar angkasa pada 20 Juli dengan biaya besar dalam beberapa minggu terakhir – kemudian Branson datang dan mengumumkan bahwa itu sembilan hari lebih awal. Liputan langsung penerbangan oleh Virgin Galactic memberi kesan acara iklan, di mana bahkan kendaraan off-road yang digunakan dalam perjalanan ke pesawat ruang angkasa dipentaskan.

Namun, ada ketidaksepakatan di antara para ahli mengenai apakah Branson benar-benar berada di luar angkasa: Fédération Internationale de l’Aviation (FAI) dan banyak ahli lainnya melihat 100 kilometer di atas Bumi sebagai batas ruang, tetapi tidak ada peraturan internasional yang mengikat. Misalnya, tentara di Angkatan Udara AS telah mendapatkan gelar astronot, meskipun mereka hanya terbang ke ketinggian 50 mil (80,5 kilometer). Sebagai perbandingan: ISS terletak di ketinggian 400 km di atas permukaan bumi.

Pesawat ruang angkasa Unity sepanjang 18 meter menyediakan ruang untuk dua pilot dan enam penumpang, dan diharapkan membawa turis ke luar angkasa mulai tahun 2022. Petualang yang sangat kaya ini sama sekali bukan turis tanpa bobot pertama, tetapi dia ingin membuat penerbangan luar angkasa komersial dapat diterima secara sosial dengan Virgin Galactic – seperti Jeff Bezos dan Elon Musk. Branson berpose dengan bos Tesla di atas foto di Twitter Minggu pagi dan menulis: “Kami memiliki hari yang menyenangkan. Senang memulai pagi dengan seorang teman. Merasa baik, bersemangat, siap.”

Blue Origin, perusahaan kedirgantaraan Jeff Bezos, mengumumkan penerbangan berawak dengan roket New Shepard pada bulan Mei. Pria berusia 57 tahun itu ingin membawa saudara laki-lakinya dan seorang mantan pilot AS berusia 82 tahun dalam penerbangan pertama mereka ke luar angkasa pada 20 Juli. Kursi lain dilelang beberapa minggu lalu seharga US$28 juta kepada orang yang sebelumnya tidak dikenal.