NASA akan memulai kembali uji pengisian bahan bakar roket SLS, dengan modifikasi utama

NASA akan melanjutkan upayanya untuk menyelesaikan tes pengisian bahan bakar utama roket Space Launch System pada hari Selasa.

Badan antariksa telah memutuskan untuk memodifikasi tes ini, bagaimanapun, karena masalah dengan katup di bagian atas roket yang mengarah ke botol helium bertekanan. Katup ditemukan macet minggu lalu dan perlu diganti.

Dengan katup pada posisi ini, NASA tidak merasa aman untuk memuat tahap atas dengan oksigen kriogenik dan hidrogen selama uji “baju basah” seperti yang direncanakan semula. Oleh karena itu, uji coba hari Kamis hanya akan mengisi bahan bakar tahap inti—bagian terbesar dan paling tidak terbukti dari roket—selama operasi tangki. Sebagai bagian dari tes ini, sistem peluncuran akan dibawa ke hitungan mundur terminal sebelum berhenti pada T-10 detik.

NASA berencana untuk mengumpulkan sejumlah data dari tes ini, dan informasi ini akan menginformasikan rencana badan tersebut ke depan, kata para pejabat selama telekonferensi media dengan wartawan pada hari Senin. Sekitar 10 hari setelah pengujian, NASA akan meluncurkan roket SLS kembali ke Gedung Perakitan Kendaraan. Di sana, teknisi akan melepas katup periksa, yang panjangnya sekitar 8 cm, dan memeriksa bagian tersebut untuk memahami mengapa tidak berfungsi. Kemudian dapat diganti, yang seharusnya merupakan operasi yang relatif sederhana, kata John Blevins, chief engineer SLS.

Sebuah jalan ke depan

“Kami sangat nyaman dengan jalan ke depan,” kata Tom Whitmeyer, wakil administrator untuk pengembangan sistem eksplorasi umum di Markas Besar NASA di Washington. “Kami pikir ini adalah jalan yang bagus ke depan.”

Para pejabat pada telekonferensi Senin tampak yakin bahwa mereka bisa mendapatkan banyak data yang baik dari tes hari Kamis. Misalnya, kata direktur peluncuran Charlie Blackwell-Thompson, selama hitungan mundur terminal dari T-10 menit hingga T-10 detik, ada hampir 25 “peristiwa penting” dalam tujuan uji roket. Hanya dua di antaranya khusus untuk tahap atas, katanya.

“Ada sejumlah besar pengujian dan data dan risiko yang Anda dapatkan relatif terhadap tahap inti, ke sistem dasar, dan relatif terhadap booster,” katanya.

Panggung atas, yang dikenal sebagai Interim Cryogenic Propulsion Stage, diproduksi oleh United Launch Alliance dan dikirim ke Kennedy Space Center sekitar empat tahun lalu. Namun, kepala insinyur SLS, John Blevins, mengatakan dia tidak yakin masalah katup itu karena masalah masa pakai. Katup yang dimaksud, katanya, dinilai berfungsi selama 20 tahun atau lebih.

“Dua hari” menjadi “dua minggu”

Tes pakaian basah awalnya seharusnya berlangsung dua hari ketika dimulai pada hari Jumat, 1 April. Tetapi sebagian karena masalah dengan penggemar di Menara Peluncuran Seluler, upaya pertama untuk mengisi bahan bakar roket harus dibatalkan pada 4 April. Upaya kedua minggu lalu melihat NASA mengisi tahap inti sekitar setengah jalan dengan oksigen cair sebelum badan tersebut menemukan bahwa “katup ventilasi” tahap inti, yang disesuaikan secara manual, dibiarkan di posisi yang salah. Kemudian NASA menemukan masalah katup periksa di tingkat atas.

Sekarang, tim karyawan dan kontraktor NASA akan dipanggil ke stasiun mereka lagi pada Selasa malam untuk mempersiapkan kendaraan dan sistem darat untuk pemuatan propelan untuk ketiga kalinya. Pengisian bahan bakar kendaraan yang sebenarnya dijadwalkan akan dimulai pada Kamis pagi, dengan hitungan mundur terminal dicapai pada 14:40 ET (18:40 UTC). Garis waktu yang tepat itu, tentu saja, tidak mengasumsikan penundaan lebih lanjut, yang tampaknya tidak mungkin untuk tes dua hari yang telah diperluas menjadi dua minggu.

Diminta untuk menilai langkah selanjutnya setelah tes ini dalam hal mempersiapkan roket SLS dan pesawat ruang angkasa Orion untuk demonstrasi tanpa awak akhir musim panas ini, pejabat NASA tidak ingin melihat terlalu jauh di luar kesimpulan dari inti tanking ini. Mereka menolak untuk mengatakan apakah roket itu mungkin akan menjalani tes pakaian basah kedua untuk seluruh kendaraan untuk memastikan kesiapan penerbangan dari tahap atas dan sistem daratnya.

“Saya tidak berpikir kami siap untuk benar-benar menyatakan, dengan satu atau lain cara, seperti apa langkah kami selanjutnya,” kata Whitmeyer. “Saya pikir kami benar-benar perlu melakukan tes Kamis dan kemudian melihat datanya.”