NASA mengumumkan rencana untuk mengembangkan pendarat Bulan kedua, di samping Starship SpaceX

Hari ini, NASA mengumumkan berencana untuk mengembangkan pendarat bulan manusia kedua untuk program Artemis, prakarsa penerbangan luar angkasa utama badan tersebut untuk mengirim manusia kembali ke Bulan. Untuk membangun kendaraan, badan antariksa meminta perusahaan ruang angkasa komersial untuk mengusulkan konsep pendarat yang dapat membawa orang ke dan dari orbit Bulan dan permukaan bulan, dengan tujuan agar mereka siap pada 2026 atau 2027 paling cepat.

NASA telah memegang kontrak dengan mitra komersial SpaceX untuk mengembangkan pendarat bulan untuk Artemis, yang bertujuan untuk mendaratkan wanita pertama dan orang kulit berwarna pertama di Bulan. Pada tahun 2021, badan antariksa diberikan kontrak tunggal untuk SpaceX senilai $2,9 miliar untuk mengembangkan kendaraan Starship masa depan perusahaan menjadi pendarat yang dapat membawa manusia ke dan dari permukaan bulan. Sampai sekarang, baik NASA dan SpaceX sedang bekerja menuju pendaratan bulan Artemis pertama sedini 25, meskipun timeline itu dianggap tidak mungkin.

NASA awalnya ingin memilih dua perusahaan untuk mengembangkan pendarat bulan manusia untuk Artemis guna menginspirasi persaingan dan menekan biaya. Agensi akan memilih dua pemenang dari tiga finalis: SpaceX, Blue Origin, dan Dynetics. Namun agensi akhirnya memilih satu, Terutama karena keterbatasan anggaran. Untuk tahun 2021, NASA telah meminta $3,4 miliar dari Kongres untuk mendanai pengembangan pendarat bulan Artemis tetapi hanya menerima $850 juta, hanya 25 persen dari apa yang diminta. Akibatnya, NASA memilih SpaceX, sebagian karena perusahaan telah menawarkan tawaran yang paling terjangkau.

Namun, keputusan untuk hanya memilih satu perusahaan tidak cocok dengan finalis yang kalah. Blue Origin melanjutkan ke menggugat NASA di pengadilan federal atas pemilihanmeskipun perusahaan akhirnya kehilangan kasusnya. Terlepas dari gugatan itu, administrator NASA Bill Nelson menyatakan keinginannya untuk akhirnya memiliki dua penyedia pendarat bulan, dengan harapan Kongres akan mendanai inisiatif tersebut. Dan pada satu titik, sepertinya Kongres akan mengarahkan NASA untuk mewujudkannya. Pada bulan Oktober, Komite Peruntukan Senat memperkenalkan RUU yang akan mengarahkan NASA untuk memilih perusahaan kedua untuk mengembangkan pendarat bulan untuk Artemis. Namun, RUU anggaran terbaru yang ditandatangani untuk 2022 tidak memaksa NASA untuk melakukan itu, tetapi memberi badan antariksa itu. penuh $1,195 miliar yang diminta untuk mengembangkan pendarat bulan.

Sekarang, menjelang permintaan anggaran Presiden Joe Biden yang diharapkan minggu depan, NASA mengumumkan rencana resmi untuk memilih pendarat bulan perusahaan lain, seperti yang ingin dilakukan badan tersebut selama ini. “Persaingan mengarah pada hasil yang lebih baik dan lebih andal,” kata Nelson saat konferensi pers mengumumkan berita tersebut. “Ini menguntungkan semua orang. Ini menguntungkan NASA. Itu menguntungkan rakyat Amerika.” Nelson menambahkan: “Saya menjanjikan kompetisi, jadi ini dia.” NASA sekarang berencana untuk mengeluarkan draft panggilan untuk proposal pada akhir bulan, dengan rencana untuk merilis panggilan terakhir akhir musim semi ini. Semua orang kecuali SpaceX akan dapat bersaing dalam kompetisi baru ini untuk mendapatkan kontrak.

Sehubungan dengan pengumuman ini, NASA mengatakan akan membuat beberapa perubahan pada kontrak SpaceX yang ada. Kontrak asli NASA dengan perusahaan memiliki SpaceX pendaratan tanpa awak di Bulan sebagai demonstrasi uji sebelum pendaratan awak pertama pada pertengahan 2020-an. Pendaratan pertama, yang akan menandai kembalinya NASA ke Bulan dengan manusia sejak 1970-an, akan disebut Artemis III dan harus mendapat banyak perhatian. Setelah itu, SpaceX akan pindah ke kontrak operasional baru dengan NASA, di mana badan antariksa akan membeli penerbangan individu dari pendarat Starship untuk terus kembali ke Bulan.

Sekarang, NASA berencana untuk bekerja dengan SpaceX di bawah kontrak aslinya untuk melakukan kemungkinan pendaratan awak ketiga setelah Artemis III. Kemudian setelah itu, SpaceX dan perusahaan baru yang dipilih NASA mungkin akan bersaing untuk misi Artemis yang akan datang — yaitu, jika penyedia sudah siap.

Banyak dari ini tergantung pada persetujuan dari Kongres, yang mungkin terjadi karena beberapa anggota parlemen menunjukkan keinginan mereka agar NASA memilih pendarat bulan kedua. NASA tidak akan mengatakan berapa banyak yang akan diminta dalam pendanaan pembangunan, tetapi dengan permintaan anggaran Presiden Biden dijadwalkan rilis pada 28 Maret, nomornya akan segera tersedia. Nelson mengatakan dia mengharapkan dana itu terwujud. “Kami mengharapkan dukungan Kongres dan pemerintahan Biden, dan kami mengharapkan kompetisi ini dimulai pada anggaran tahun fiskal 2023.”