Penjelajah Curiosity menemukan potongan log batu yang terhapus, mengungkapkan petunjuk

Sebuah makalah baru memperkaya pemahaman para ilmuwan tentang di mana catatan batuan telah melestarikan atau menghancurkan bukti masa lalu Mars dan kemungkinan tanda-tanda kehidupan kuno.

Saat ini, Mars adalah planet yang ekstrem – sangat dingin, memiliki radiasi tinggi, dan sangat kering. Tetapi miliaran tahun yang lalu, Mars adalah rumah bagi sistem danau yang dapat menopang kehidupan mikroba. Saat iklim planet berubah, salah satu danau ini – di kawah Gale Mars – perlahan mengering. Para ilmuwan memiliki bukti baru bahwa air yang sangat asin, atau air asin, merembes jauh melalui celah-celah, di antara butiran tanah di dasar danau kering dan mengubah lumpur. mineralLapisan kaya di bawahnya.

Hasilnya dipublikasikan di jurnal edisi 9 Juli Ilmu Dipimpin oleh tim yang bertanggung jawab untuk kimia dan mineralogi, instrumen CheMin – di atas pesawat ruang angkasa Curiosity NASA’s Mars Laboratory – membantu memahami lebih lanjut di mana catatan batuan telah diawetkan atau dihancurkan untuk bukti masa lalu Mars dan kemungkinan tanda-tanda kehidupan kuno.

“Kami dulu berpikir bahwa begitu lapisan mineral tanah liat ini terbentuk di dasar danau di Kawah Gale, mereka tetap seperti itu, dan mempertahankan saat mereka terbentuk selama miliaran tahun,” kata Tom Bristow, peneliti utama dan pemimpin di CheMin. . Penulis makalah penelitian berada di Pusat Penelitian Ames NASA di Lembah Silikon California. “Tapi air garam kemudian menghancurkan mineral tanah liat ini di beberapa tempat – pada dasarnya merekam ulang batu.”

Mars: tercatat dalam catatan permanen Anda

Mars memiliki harta karun berupa batuan dan mineral yang sangat kuno dibandingkan dengan Bumi. Dan dengan lapisan batuan yang tidak terganggu di Kawah Gale, para ilmuwan menyadari itu akan menjadi situs yang sangat baik untuk mencari bukti sejarah planet, dan mungkin kehidupan.

Menggunakan CheMin, para ilmuwan membandingkan sampel dari dua daerah sekitar seperempat mil jauhnya dari lapisan batu lumpur yang disimpan miliaran tahun yang lalu di dasar danau di Kawah Gale. Anehnya, di satu daerah, sekitar setengah dari mineral tanah liat yang mereka harapkan hilang. Sebagai gantinya, mereka menemukan batu tanah liat yang kaya akan oksida besi, mineral yang memberi Mars warna merah karat yang khas.

Para ilmuwan mengetahui bahwa sampel batulumpur memiliki usia yang hampir sama dan dimulai pada waktu yang sama – sarat dengan lumpur – di kedua wilayah yang diteliti. Lalu mengapa, saat Curiosity menjelajahi endapan tanah liat sedimen di sepanjang Kawah Gale, melakukan tambalan? mineral tanah liat– Dan bukti yang mereka simpan – “menghilang”?

Clay memegang petunjuk

Logam itu seperti kapsul waktu. Mereka memberikan catatan seperti apa lingkungan pada saat mereka terbentuk. Mineral lempung mengandung air dalam komposisinya yang merupakan bukti bahwa tanah dan batuan yang mengandungnya telah bersentuhan dengan air di beberapa titik.

“Karena mineral yang kami temukan di Mars juga terbentuk di beberapa lokasi di Bumi, kami dapat menggunakan apa yang kami ketahui tentang bagaimana mereka terbentuk di Bumi untuk memberi tahu kami bagaimana air asin atau asam di planet kuno Mars,” kata Liz Ramby, wakil CheMin. . Peneliti utama dan rekan penulis di Johnson Space Center NASA di Houston.

Pekerjaan sebelumnya mengungkapkan bahwa sementara danau Kawah Gale hadir dan bahkan setelah mengering, air tanah bergerak di bawah permukaan, melarutkan dan mengangkut bahan kimia. Setelah diendapkan dan dikubur, beberapa kantong batulempung mengalami kondisi dan proses yang berbeda karena interaksi dengan perairan tersebut yang mengubah mineralogi. Proses ini, yang dikenal sebagai “pembasahan”, sering memperumit atau menghapus sejarah tanah sebelumnya dan menulis yang baru.

Diagenesis menciptakan lingkungan bawah tanah yang dapat mendukung kehidupan mikroba. Faktanya, beberapa habitat yang sangat unik di Bumi – tempat mikroba berkembang biak – dikenal sebagai “biosfer dalam”.

“Ini adalah tempat yang sangat baik untuk mencari bukti kehidupan purba dan mengukur kelayakhunian,” kata John Grotzinger, rekan peneliti dan rekan penulis di California Institute of Technology, atau Caltech, di Pasadena, California. “Meskipun keringat dapat menghapus tanda-tanda kehidupan di danau asli, itu menciptakan gradien kimia yang diperlukan untuk mendukung kehidupan di bawah permukaan, jadi kami sangat bersemangat untuk mengetahuinya.”

Dengan membandingkan detail mineral dari kedua sampel, tim menyimpulkan bahwa air asin yang disaring melalui lapisan sedimen atas bertanggung jawab atas perubahan tersebut. Berbeda dengan danau air yang relatif segar yang ditemukan ketika batulumpur terbentuk, air asin diperkirakan berasal dari danau-danau berikutnya yang ada di lingkungan yang umumnya lebih kering. Para ilmuwan percaya temuan ini memberikan bukti tambahan untuk efek perubahan iklim di Mars miliaran tahun yang lalu. Ini juga memberikan informasi lebih rinci yang kemudian digunakan untuk memandu penyelidikan Curiosity ke dalam sejarah Planet Merah. Informasi ini juga akan digunakan oleh tim Ketekunan Mars 2020 NASA saat mereka mengevaluasi dan memilih sampel batuan untuk akhirnya kembali ke Bumi.

“Kami mempelajari sesuatu yang sangat penting: Ada beberapa bagian Mars rekor rock Ini tidak baik dalam melestarikan bukti masa lalu dan kemungkinan kehidupan planet ini, kata Ashwin Vasavada, ilmuwan proyek Curiosity dan rekan penulis di Jet Propulsion Laboratory NASA di California Selatan. kawah, dan mineralogi dapat digunakan untuk mengetahui yang mana.”

Curiosity sedang dalam tahap awal menyelidiki transisi ke “unit bantalan sulfat”, atau batuan yang diyakini telah terbentuk selama pengeringan iklim Mars.