Sampah luar angkasa di jalur tabrakan 5.800 mph dengan bulan

CAPE CANAVERAL, Fla. — Bulan akan dihantam oleh 3 ton sampah antariksa, pukulan yang akan mengukir kawah yang dapat memuat beberapa trailer semi-traktor.

Roket sisa akan menabrak sisi jauh bulan dengan kecepatan 5.800 mph (9.300 kph) pada hari Jumat, jauh dari pengintaian teleskop. Mungkin diperlukan waktu berminggu-minggu, bahkan berbulan-bulan, untuk memastikan dampaknya melalui citra satelit.

Ini telah jatuh sembarangan melalui ruang, para ahli percaya, sejak China meluncurkannya hampir satu dekade lalu. Tapi pejabat China meragukan itu milik mereka.

Tidak peduli siapa itu, para ilmuwan mengharapkan objek itu mengukir lubang sepanjang 33 kaki hingga 66 kaki (10 hingga 20 meter) dan mengirim debu bulan terbang ratusan mil (kilometer) melintasi permukaan yang tandus dan bopeng.

Sampah antariksa yang mengorbit rendah relatif mudah dilacak. Objek yang meluncur lebih dalam ke luar angkasa tidak mungkin menabrak apa pun dan potongan-potongan yang jauh ini biasanya segera dilupakan, kecuali oleh segelintir pengamat yang senang bermain detektif langit di samping.

SpaceX awalnya mengambil rap untuk sampah bulan yang akan datang setelah pelacak asteroid Bill Gray mengidentifikasi jalur tabrakan pada bulan Januari. Dia mengoreksi dirinya sendiri sebulan kemudian, dengan mengatakan objek “misteri” itu bukan roket SpaceX Falcon dari peluncuran observatorium iklim luar angkasa 2015 untuk NASA.

Gray mengatakan kemungkinan tahap ketiga dari rudal China yang mengirim kapsul sampel uji ke bulan dan kembali pada tahun 2014. Namun pejabat kementerian China mengatakan tahap atas telah memasuki kembali atmosfer Bumi dan terbakar.

Tetapi ada dua misi China dengan sebutan yang sama – uji terbang dan misi pengembalian sampel bulan 2020 – dan pengamat AS percaya keduanya tercampur aduk.

Komando Luar Angkasa AS, yang melacak sampah antariksa yang lebih rendah, mengkonfirmasi Selasa bahwa tahap atas China dari misi bulan 2014 tidak pernah mengalami deorbit, seperti yang ditunjukkan sebelumnya dalam database-nya. Tapi itu tidak bisa mengkonfirmasi negara asal objek yang akan menabrak bulan.

“Kami fokus pada objek yang lebih dekat ke Bumi,” kata juru bicara dalam sebuah pernyataan.

Gray, seorang matematikawan dan fisikawan, mengatakan dia yakin sekarang bahwa itu adalah roket China.

“Saya menjadi sedikit lebih sudah dari hal-hal seperti itu,” katanya. “Tapi saya benar-benar tidak melihat cara apa pun yang bisa menjadi hal lain.”

Jonathan McDowell dari Harvard and Smithsonian Center for Astrophysics mendukung penilaian Gray yang direvisi, tetapi mencatat: “Efeknya akan sama. Itu akan meninggalkan satu lagi kawah kecil di bulan.”

Bulan sudah memiliki kawah yang tak terhitung jumlahnya, berkisar hingga 1.600 mil (2.500 kilometer). Dengan sedikit atau tanpa atmosfer nyata, bulan tidak berdaya melawan rentetan meteor dan asteroid yang terus-menerus, dan pesawat ruang angkasa yang sesekali masuk, termasuk beberapa yang sengaja jatuh demi ilmu pengetahuan. Tanpa cuaca, tidak ada erosi sehingga kawah tumbukan bertahan selamanya.

Cina memiliki pendarat bulan di sisi jauh bulan, tetapi akan terlalu jauh untuk mendeteksi dampak hari Jumat di utara khatulistiwa. Lunar Reconnaissance Orbiter NASA juga akan berada di luar jangkauan. Tidak mungkin Chandrayaan-2 yang mengorbit di bulan India akan lewat saat itu juga.

“Saya sudah lama berharap sesuatu (signifikan) menabrak bulan. Idealnya, itu akan menghantam sisi dekat bulan di beberapa titik di mana kita benar-benar bisa melihatnya, ”kata Gray.

Setelah awalnya menyematkan serangan yang akan datang pada SpaceX Elon Musk, Gray melihat lagi setelah seorang insinyur di Jet Propulsion Laboratory NASA mempertanyakan klaimnya. Sekarang, dia “cukup yakin” bahwa itu adalah bagian roket China, tidak hanya berdasarkan pelacakan orbit kembali ke peluncuran 2014, tetapi juga data yang diterima dari eksperimen radio ham berumur pendek.

Pusat Studi Objek Dekat Bumi JPL mendukung penilaian ulang Gray. Sebuah tim Universitas Arizona juga baru-baru ini mengidentifikasi segmen roket Long March China dari cahaya yang dipantulkan dari catnya, selama pengamatan teleskop dari silinder yang miring.

Panjangnya sekitar 40 kaki (12 meter) dan diameter 10 kaki (3 meter), dan dilakukan setiap dua hingga tiga menit.

Gray mengatakan SpaceX tidak pernah menghubunginya untuk menentang klaim aslinya. Orang Cina juga tidak.

“Ini bukan masalah SpaceX, juga bukan masalah China. Tidak ada yang sangat berhati-hati tentang apa yang mereka lakukan dengan sampah di orbit semacam ini,” kata Gray.

Melacak sisa misi luar angkasa seperti ini sulit, menurut McDowell. Gravitasi bulan dapat mengubah jalur objek selama terbang lintas, menciptakan ketidakpastian. Dan tidak ada database yang tersedia, McDowell mencatat, selain dari yang “dibuat bersama” oleh dirinya sendiri, Gray dan beberapa orang lainnya.

“Kita sekarang berada di era di mana banyak negara dan perusahaan swasta menempatkan barang-barang di luar angkasa, jadi inilah saatnya untuk mulai melacaknya,” kata McDowell. “Saat ini tidak ada seorang pun, hanya beberapa penggemar di waktu luang mereka.”

———

Produser video Associated Press Olivia Zhang dan jurnalis video Sam McNeil di Beijing berkontribusi pada laporan ini

———

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Departemen Pendidikan Sains Institut Medis Howard Hughes. AP bertanggung jawab atas semua konten.