Teleskop Luar Angkasa X-Ray Baru NASA Mengambil Gambar Pertama: Bintang yang Meledak

Teleskop luar angkasa sinar-X NASA yang baru menangkap gambar pertamanya, dan itu menunjukkan pancaran elektromagnetik yang hidup dari ledakan supernova.

Penjelajah Polarimetri Sinar-X Pencitraan (IXPE) diluncurkan ke orbit dengan roket SpaceX Falcon 9 pada 9 Desember, kemudian menghabiskan waktu satu bulan untuk mengkalibrasi instrumennya dan menyesuaikan diri dengan lingkungan luar angkasa. Ketika akhirnya siap untuk mengumpulkan data, pengendali misi mengarahkan cerminnya ke supernova yang disebut Cassiopeia A — sisa-sisa awan gas yang hidup dari bintang yang meledak pada abad ke-17.

Gambar pertama dirilis pada hari Senin. Awan gas lebarnya sekitar 10 tahun cahaya. Dalam cahaya tampak, itu tidak benar-benar memancarkan warna ungu menakjubkan yang digambarkan di atas. Itu hanya warna yang dipilih peneliti NASA untuk mewakili seberapa kuat cahaya sinar-X di berbagai bagian awan.

Pada gambar di bawah, mereka menggunakan rentang warna yang lebih luas untuk menunjukkan variasi sinar-X.

Ketika bintang meledak, gelombang kejutnya memanaskan gas di sekitarnya dan mempercepat partikel di dekatnya, menyebabkannya bersinar terang dalam cahaya sinar-X. Di suatu tempat di tengah awan gas itu, ada objek super padat yang terbentuk ketika inti bintang sebelumnya runtuh. Itu bisa berupa lubang hitam atau bintang neutron.

IXPE diatur untuk menghabiskan setidaknya dua tahun mempelajari objek paling ekstrem dan misterius di alam semesta – nebula, supernova, bintang neutron, dan lubang hitam. Ini adalah teleskop ruang X-ray besar pertama NASA sejak Chandra X-ray Observatory diluncurkan ke orbit pada 1999. Gambar pertama teleskop itu juga menangkap Cassiopeia A.

“Gambar IXPE dari Cassiopeia sama bersejarahnya dengan gambar Chandra dari sisa supernova yang sama,” Martin C. Weisskopf, yang memimpin tim IXPE di NASA, mengatakan dalam sebuah jumpa pers. “Ini menunjukkan potensi IXPE untuk mendapatkan informasi baru yang belum pernah dilihat sebelumnya tentang Cassiopeia A, yang sedang dianalisis sekarang.”

Tidak seperti Chandra, IXPE berfokus pada polarisasi — arah yang ditunjukkan oleh gelombang sinar-X saat merambat melalui ruang angkasa. Informasi itu dapat memberi tahu banyak ilmuwan tentang bagaimana sinar-X diproduksi dan memungkinkan mereka untuk melihat bagaimana radiasi bervariasi di seluruh objek yang mereka pelajari. Dalam hal ini, itu bisa menawarkan pandangan baru tentang apa yang terjadi di dalam awan gas itu dan menjelaskan mengapa mereka memancarkan sinar-X yang begitu kuat.

“Gambar IXPE dari Cassiopeia A adalah bellissima, dan kami berharap dapat menganalisis data polarimetri untuk mempelajari lebih lanjut tentang sisa supernova ini,” Paolo Soffitta, pemimpin tim IXPE Italia di National Institute of Astrophysics (INAF) di Roma, katanya dalam siaran pers.

Sekarang tim IXPE bekerja menggunakan data teleskop untuk membangun peta sinar-X terpolarisasi melintasi awan supernova.