ULA perlu meluncurkan roket Vulcan kedua

Contoh yang bagus dari hal ini minggu ini adalah misi Cert-2 dari United Launch Alliance.

Jika Anda menyukai bidang luar angkasa, mendengar CEO Torey Bruno mengumumkan bahwa United Launch Alliance akan mengambil risiko dan meluncurkan Cert-2 tanpa muatan pelanggan adalah pengumuman yang gila. Bukankah roket itu mahal? Bukankah roket sering kali menunggu berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun hingga pesawat luar angkasa siap diluncurkan? Mengapa kami mengirimkannya ke luar angkasa? Roket Vulcan kosong senilai $100 juta di orbit tanpa ada yang membayarnya, terutama karena ULA telah menjual lebih dari 70 peluncuran kepada pelanggan?

Jawaban sederhananya adalah Cert-2 memiliki klien: Pentagon. Tapi mari kita lihat ini secara detail.

Tugas keamanan nasional adalah Kontrak peluncuran paling menguntungkanProgram Peluncuran Luar Angkasa Keamanan Nasional (NSSL) adalah program besar-besaran yang bertujuan menghasilkan miliaran dolar setiap tahunnya dari pesanan roket. Beberapa dari misi ini bersifat eksperimental dan berbiaya rendah, namun sebagian besar merupakan satelit rahasia yang mahal dan Pentagon tidak bersedia membiarkan siapa pun meluncurkannya. Di sinilah program Peluncuran Luar Angkasa Keamanan Nasional (NSSL) berperan.

Baik ULA dan SpaceX sudah berpartisipasi dalam program NSSL, tetapi setiap kali mereka meluncurkan roket baru, Angkatan Luar Angkasa membutuhkannya. Rudal tersebut berhasil diluncurkan sebelum disertifikasi untuk terbang pada misi NSSL. Oleh karena itu nama misi Vulcan kedua, SERT-2. Rudal itu Ini pertama kali diluncurkan pada bulan JanuariYang merupakan langkah pertama untuk mendapatkan sertifikat.

“Apa yang ingin dilihat Angkatan Luar Angkasa dengan Cert-2 adalah penerbangan sukses lainnya seperti Cert-1,” kata Bruno saat konferensi pers, Rabu.

Setelah Cert-2, ULA akan mengirimkan “gigabyte data untuk semua perangkat keras di setiap bagian roket” kepada Angkatan Luar Angkasa, kata Bruno, dan dengan asumsi mereka “tidak menemukan kejutan apa pun”, Vulcan dapat memulainya. meluncurkan misi NSSL.

ULA telah merencanakan untuk menerbangkan pesawat kargo Dream Chaser perdana Sierra Space dengan Cert-2, tetapi Bruno mengatakan CEO perusahaan tersebut, Tom Weiss, “merasa dia terlalu mengambil risiko dalam jadwal tersebut dibandingkan dengan kebutuhan saya.” Dream Chaser menyingkir untuk digantikan oleh “muatan inert,” juga dikenal sebagai “simulator blok” (bayangkan balok besar dari beton dan logam), sehingga Cert-2 dapat diluncurkan pada bulan September.

Mengapa terburu-buru?

Nah, Pentagon telah membeli peluncuran Vulcan secara lengkap, dan mengharapkan untuk menerbangkan dua misi tersebut – USSF-106 dan USSF-87 – sebelum akhir tahun. Memang benar, Frank Calvelli, petinggi Angkatan Udara, melobi Bruno dan ULA Pesan dikirim bulan lalu Kepada pemilik perusahaan roket, Boeing dan Lockheed Martin, mereka menyatakan keprihatinannya “akibat penundaan Vulcan”. Seperti yang diumumkan oleh Angkatan Udara Sanksi finansial dijatuhkan pada ULAdengan jumlah yang tidak diungkapkan, karena penundaan Vulcan.

Satu tanda tanya yang menghantui tiga misi Vulcan berikutnya setidaknya sebagian besar telah terjawab: kemampuan Blue Origin untuk menyediakan mesin BE-4 untuk roket tersebut. Perusahaan mengirimkan enam mesin yang dibutuhkan untuk tiga peluncuran kepada ULA, dan Bruno menyatakan bahwa dia “lebih percaya diri” dengan hubungan tersebut. Hal ini tidak terjadi pada tahun lalu, kata Bruno, seraya mencatat bahwa perusahaannya mempunyai “kekhawatiran besar” mengenai pengamanan mesin yang dibutuhkan ULA. Saat itulah Blue Origin memiliki Mesin BE-4 meledak selama pengujian penerimaan – Mesin yang dimaksudkan untuk peluncuran Cert-2.

Pengiriman mesin BE-4 yang tepat waktu menjadi semakin penting tahun depan, karena Bruno memperkirakan ULA akan melakukan 20 peluncuran pada tahun 2025, setengahnya menggunakan roket Atlas V dan setengahnya lagi menggunakan Vulcan. Perusahaan ini memiliki total 16 roket Atlas V yang tersisa untuk diluncurkan, sebelum berinvestasi penuh di Vulcan.

Pentagon adalah pelanggan terpenting ULA. Jadi, meskipun militer mungkin tidak membayar Cert-2 secara langsung, tumpukan pesanan untuk NSSL menjadi alasan ULA bersedia membayar sendiri untuk meluncurkan misi tersebut.

Oh, dan ada pertanyaan terbuka lainnya tentang Penjualan ULA yang sudah lama dirumorkan. Saya pikir, seperti yang dilakukan orang lain, kesuksesan debut Vulcan awal tahun ini akan memastikan kesepakatan. Ditambah Jeff Bezos Berbagai macam penjualan saham Awal tahun ini, Blue Origin sepertinya akan menjadi pemenang. Saya berspekulasi, tapi siapa pun yang ingin membeli ULA mungkin menunggu sampai setelah Cert-2 – atau mungkin FTC yang lebih ramah jika ada perubahan di Gedung Putih pada bulan November.