Puncak Pluto adalah gunung berapi es, para ilmuwan menyimpulkan | Pluto

Terbentang di jangkauan es tata surya kita, dua puncak yang menjulang di atas permukaan planet kerdil Pluto telah membingungkan para ilmuwan planet selama bertahun-tahun. Beberapa berspekulasi itu bisa menjadi gunung berapi es, yang memuntahkan bukan lava tetapi lumpur es dalam jumlah besar – namun tidak ada kaldera seperti kuali yang terlihat.

Sekarang analisis penuh gambar dan data topografi menunjukkan itu bukan satu gunung berapi es tetapi penggabungan banyak – beberapa hingga 7.000 meter dan sekitar 10-150 km. Penemuan mereka telah memicu perdebatan lain: apa yang bisa membuat Pluto cukup hangat untuk mendukung aktivitas vulkanik?

Terletak di tepi selatan lapisan es berbentuk hati yang luas, fitur permukaan yang tidak biasa ini awalnya terlihat ketika pesawat ruang angkasa New Horizons NASA terbang melewatinya pada Juli 2015, memberikan gambar close-up pertama dari bekas planet es dan bulan-bulannya.

“Kami langsung tertarik dengan area ini karena sangat berbeda dan terlihat mencolok,” kata Dr Kelsi Singer, salah satu penyelidik New Horizons dan wakil ilmuwan proyek di Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.

“Ada gundukan raksasa yang lebar, dan kemudian tekstur bergelombang seperti hummocky yang ditumpangkan di atasnya; dan bahkan di atasnya ada jenis tekstur batu yang lebih kecil.”

Pada saat itu, gunung berapi es sepertinya merupakan penjelasan yang paling tidak aneh untuk fitur-fitur ini – tidak ada kawah tumbukan dari asteroid atau meteor di dekatnya, yang menunjukkan bahwa fitur-fitur ini telah terhapus oleh peristiwa geologis yang relatif baru; dan tidak ada bukti lempeng tektonik – kontributor utama pembentukan gunung di Bumi.

Namun, rekan-rekannya dan rekan-rekannya adalah S tentang menyebut mereka gunung berapi: “Ini dianggap semacam klaim besar untuk memiliki vulkanisme es,” katanya. “Secara teoritis mungkin, tetapi tidak ada banyak contoh lain di tata surya, dan semuanya terlihat sangat berbeda, dan tidak terlihat seperti fitur di Pluto.”

Sejak gambar pertama dipancarkan kembali pada tahun 2015, lebih banyak lagi telah tiba, bersama dengan data komposisi dan topografi. Mengambil semua ini bersama-sama, tim telah menyimpulkan bahwa fitur yang tidak biasa ini benar-benar gunung berapi – meskipun penampilan dan perilakunya sangat berbeda dengan yang ditemukan di Bumi.

“Jika Anda melihat Gunung Fuji dari kejauhan atau salah satu gunung berapi Hawaii, mereka terlihat seperti fitur besar, lebar, halus, yang tidak seperti yang kita lihat di sana,” kata Singer, yang temuannya dipublikasikan di Komunikasi Alam. “Jadi, menurut kami, mungkin materialnya diekstrusi dari bawah, dan kubahnya tumbuh di atas.”

Adapun sifat bahan ini, data komposisi menunjukkan itu terutama air es, tetapi dengan beberapa komponen “antibeku” tambahan yang dicampur, seperti amonia, atau metanol. “Masih sulit untuk berpikir bahwa itu akan cair, karena terlalu dingin – suhu permukaan rata-rata di Pluto adalah sekitar 40 Kelvin (-233 C),” kata Singer. “Jadi, itu mungkin lebih, baik material cair, atau bahkan sebagian besar padat—seperti gletser padat, tetapi masih bisa mengalir.”

Bahkan ini cukup mengejutkan, tambahnya, karena, mengingat suhu yang sangat rendah, bahan ini tidak boleh bergerak sama sekali. Mungkin, ini menunjukkan inti berbatu Pluto lebih hangat dari yang diperkirakan, dan bahwa energi panas yang dilepaskan dari peluruhan radioaktif beberapa elemennya entah bagaimana terperangkap, misalnya oleh lapisan bahan penyekat, dan dilepaskan secara berkala, memicu letusan gunung berapi.

Semua ini adalah spekulasi. “Saya akan dengan bebas mengakui bahwa kita tidak memiliki banyak informasi tentang apa yang terjadi di bawah permukaan Pluto,” kata Singer. “Tapi ini memaksa orang untuk datang dengan beberapa ide kreatif tentang bagaimana [ice volcanism] bisa terjadi.”

Apa pun penjelasannya, gagasan lama tentang Pluto hanya sebagai bola es yang lembam tampak mustahil.