Bagaimana cara menjaga persahabatan? Para wanita ini telah melakukan ini selama 50 tahun.

Teman-temannya menyebut kelompok remaja putri ini “Sugar Hill,” dan nama itu melekat. “Sungguh unik karena begitu banyak perempuan Afrika-Amerika berada di satu tempat,” kata Elizabeth Goulston, 71, salah satu anggota pertama kelompok tersebut yang kini tinggal di barat laut Washington. “Pada saat itu, saya membutuhkan persahabatan dan kohesi seperti itu.”

Pada tanggal 14 Desember 1973, para wanita yang sebagian besar lulusan perguruan tinggi berkumpul untuk merayakan ulang tahun dan kelulusan dini. Namun itu bukanlah akhir dari kelompok pertemanan tersebut. Sebelum malam usai, mereka memutuskan bahwa kelompok tersebut akan bertemu lagi pada bulan Desember tahun berikutnya. Mereka tidak pernah membayangkan ke mana tradisi baru ini akan membawa mereka.

Selama 50 tahun terakhir, perempuan terus bertemu setidaknya sekali setahun untuk makan malam, akhir pekan, dan liburan di seluruh dunia. Sugar Hill Sisterhood, begitu mereka menyebut diri mereka sekarang, telah berkembang hingga mencakup 16 wanita yang telah saling bersandar selama lima dekade – pernikahan, wisuda, baby shower, dan pemakaman.

Tidak ada tantangan yang terlalu besar untuk sebuah persaudaraan, kata Efren Johnson-Turner, 71, yang sekarang tinggal di Columbia, Maryland, dan menghadiri makan malam pertama pada bulan Desember. “Saya bisa memanggil pasukan sebentar lagi,” katanya. “Mereka akan ada untukku.”

Persahabatan dan tradisi yang abadi

Sifat abadi persahabatan perempuan telah didokumentasikan dengan baik. Penelitian menunjukkan bahwa persahabatan perempuan cenderung lebih dalam dibandingkan persahabatan laki-laki, dan perempuan lebih cenderung mengandalkan teman serta suami mereka untuk mendapatkan dukungan. Marissa Francoasisten profesor di Universitas Maryland dan penulis Platonisme: Bagaimana Ilmu Keterikatan Dapat Membantu Anda Menjalin dan Mempertahankan Teman.

Meskipun banyak orang memiliki persahabatan yang bertahan selama beberapa dekade, para wanita di Sugar Hill adalah studi kasus tentang apa yang diperlukan untuk mempertahankan persahabatan tersebut. Meskipun ikatan antara wanita Sugar Hill terbentuk selama masa kuliah mereka, mereka mengatakan bahwa mereka bekerja keras untuk tetap berhubungan dan memperkuat hubungan mereka. Obrolan grup WhatsApp harian membantu mereka tetap berhubungan, begitu pula panggilan telepon, obrolan video, dan aktivitas grup jarak jauh seperti Tantangan Kebugaran 90 Hari. Mereka berkomitmen untuk reuni tahunan dan mempertahankan dukungan yang teguh satu sama lain.

“Karakter semua perempuan di kelompok ini adalah yang terbaik,” kata Johnetta Hill, 71, yang kini tinggal di Kepulauan Virgin. “Orang-orang kagum karena semua wanita ini selama bertahun-tahun, kami tidak pernah bertengkar, tidak pernah putus atau semacamnya. Kami menghormati privasi satu sama lain.”

Meskipun reuni Sugar Hill dimulai dengan makan malam tahunan, mereka kemudian berkembang menjadi menginap di rumah masing-masing dan kemudian bepergian bersama ke seluruh dunia. Para wanita mengatakan bahwa apa pun yang terjadi dalam hidup mereka, mereka dapat menantikan untuk menghabiskan waktu bersama saudara perempuan Sugar Hill setiap bulan Desember.

Sugar Hill Sisterhood telah berkeliling dunia bersama-sama, melakukan perjalanan ke Jamaika, Spanyol, Italia, Bahama, Meksiko, Uni Emirat Arab, Brasil, Argentina, Portugal, dan banyak tempat lainnya. Pada bulan Desember, kelompok tersebut merayakan peringatan 50 tahun Pertemuan Desember dengan perjalanan ke Grenada.

“Perjalanan ini sangat berarti karena itulah satu-satunya liburan yang saya lakukan selama bertahun-tahun,” kata Cassandra Stewart, 71, yang tinggal di Baltimore. “Kami memiliki saat-saat terbaik yang pernah ada, dan itu menentukan suasana tahun ini bagi saya. Saat saya bersama mereka, hanya ada saat-saat indah.”

Untuk memastikan perjalanan dan reuni dapat terlaksana, setiap tahun kelompok tersebut menunjuk seseorang yang bertanggung jawab untuk memilih lokasi, menentukan transportasi, dan merencanakan kegiatan. Orang ini dapat mengatur perjalanannya sendiri atau dalam sebuah panitia bersama beberapa wanita lainnya. Tuan rumah dipilih secara bergilir, dan sebelum reuni berakhir, diputuskan siapa yang akan membuat rencana untuk tahun berikutnya. Setelah tujuan dipilih, tidak ada keluhan.

“Ini adalah kesepakatan tak terucapkan untuk tidak mengatakan apa pun yang mengecilkan hati mengenai pilihan lokasi,” kata Linda Evans Cheek, 72, dari Hyattsville, yang juga tinggal di Elkton Hall selama masa kuliahnya. “Jika Anda ingin pergi ke suatu tempat saat giliran Anda tiba, kami akan pergi ke sana.”

Koordinator reuni akan mengirimkan pemberitahuan pada pertengahan Maret atau awal April tentang tujuan perjalanan serta perkiraan total biayanya, kata Joyce Wynn Dawkins, 71, mantan warga Elkton Hall yang tinggal di Laurel, Maryland. Itu bagian yang menyenangkan.

“Hal utama yang saya sukai dari film ini adalah kegembiraan karena tidak ada seorang pun yang tahu apa yang akan mereka lakukan sampai undangannya disebar,” kata Dawkins.

Obrolan grup harian berlangsung hidup dan eklektik. Pesan-pesan tersebut mencakup doa, kutipan inspiratif, dan pembaruan kehidupan, kata Dawkins. “Waktu dan teman adalah dua hal yang menjadi lebih berharga seiring bertambahnya usia,” salah satu surat berbunyi.

Saat seseorang berulang tahun, obrolan grup dipenuhi dengan GIF, emoji, dan ucapan selamat. Jika perempuan perlu melakukan percakapan yang lebih mendalam, mereka akan beralih ke video call, seperti yang mereka lakukan pada hari Jumat saat puncak pandemi COVID-19.

Jika seseorang dalam kelompok menyebutkan bahwa mereka merasa tidak enak badan, mereka tahu bahwa mereka akan mendengar pendapat orang lain.

Helen Jackson James, 71, dari Columbia, Maryland, baru-baru ini menderita sakit kepala yang berdenyut-denyut dan menceritakannya kepada Quintess Elizabeth Davis dari D.C., yang dia kenal sejak sekolah menengah. Keduanya, bersama dengan Novella Jones Sherman dari Mitchellville, Maryland, awalnya menjadi bagian dari Sugar Hill Sisters ketika mereka masih mahasiswa pindahan ke kampus Universitas Maryland.

Segera setelah dia mengeluh sakit kepala, James mulai menerima pesan dan telepon yang mengkhawatirkan dari wanita lain dalam kelompok tersebut. “Mereka di atas saya bertanya, 'Apakah Anda pergi ke dokter?' 'Apakah Anda pergi ke ruang gawat darurat?'” kata James, yang kemudian menerima pemindaian kepala dan surat keterangan sehat. “Mereka membantu saya menjaga kesehatan saya.” kesehatan dan pikiran positif saya. “Kami saling memberi kekuatan, dan ketika ada sesuatu yang menantang bagi kami, kami mencoba untuk mengangkat orang tersebut.”

Dukungan di saat baik dan buruk

Pada akhir tahun 1970-an, seorang teman Dawkins meninggal dalam kecelakaan mobil. Dia telah kembali ke Baltimore dan berduka atas kehilangan tersebut ketika Sheila Perkins Hooks, salah satu saudara perempuan Sugar Hill, meyakinkan Dawkins untuk kembali ke D.C. dan tinggal bersamanya di sebuah apartemen. Mereka tetap menjadi teman sekamar selama beberapa tahun berikutnya. “Ini memberi makan jiwa saya,” kata Dawkins. “Hanya itu yang bisa kukatakan. Kamu membuatku menangis ketika aku ingin menangis.”

Sebagai penduduk asli Baltimore, Stewart berteman dengan sebagian besar wanita melalui Dawkins, yang dia temui di sekolah menengah. Persaudaraan hadir untuk Stewart pada saat terendahnya hampir 40 tahun yang lalu ketika organisasi nirlaba tempat dia bekerja menutup pintunya. Dia tidak memiliki pekerjaan tetap selama dua tahun, dan teman-teman saudara perempuannya mengirimkan kartu namanya, membiayai makan malamnya, dan bahkan membantu membayarnya untuk menghadiri perjalanan reuni tahun itu.

“Itu sangat berarti bagi saya,” kata Stewart. “Saya tidak ingat pernah merasa serendah itu dalam hidup saya. Itu adalah cara mereka membuat saya tetap semangat. Mereka membuat saya merasa nyaman dengan diri saya sendiri pada saat saya tidak memilikinya sama sekali. Saya tidak memiliki biologis apa pun. saudara perempuan — saya punya semua saudara laki-laki — tetapi menurut saya saya tidak bisa memilih kelompok saudara perempuan yang lebih baik.

Perkins Hooks, 71, penduduk asli D.C. yang tumbuh dengan banyak teman di grup, mengatakan dia mengandalkan grup teman untuk melewati segala hal mulai dari “perpisahan teman yang buruk” hingga “suka dan duka serta saat-saat saya berada di ' mereka jatuh Dan mereka harus dijemput.

Mereka dapat mengandalkannya untuk mendapatkan dukungan yang sama. “Jika kamu meneleponku dan kamu membutuhkanku, aku akan datang,” katanya.

Kelompok tersebut terus mendiskusikan asal usul namanya. Beberapa dari mereka mengaku yakin hal itu dimulai oleh teman laki-laki di kampus. 'Gula' adalah istilah sayang terhadap para wanita, sedangkan 'bukit' mengacu pada fakta bahwa mereka tinggal di lantai paling atas Elkton Hall. “Mereka semua perempuan, dan kami semua seharusnya menjadi saudara perempuan yang manis,” kata Angie Page, 71, dari Ellicott City, Md. “Gula itu manis dan kami adalah wanita kecil di sana.”

Anggota kelompok tersebut mengatakan bahwa nama mereka telah menjadi bagian dari identitas mereka dan kini meluas ke anggota keluarga. Johnson-Turner mengatakan pasangan disebut sebagai “sugar daddies.” Anak-anak adalah “bayi manis”, dan cucu adalah “kue manis”.

“Segala sesuatu yang kita sebut sebagai keluarga berkaitan dengan gula,” kata Johnson-Turner.

Persahabatan Sugar Hill kini berlangsung selama beberapa generasi. Para sahabat saling menghidupi anak dan cucu, dan anak-anak dari saudara perempuan juga menghabiskan waktu bersama. “Senang rasanya mengetahui bahwa kami telah mewariskan warisan Sugar Hill kepada keturunan kami dan mereka mewariskannya kepada keturunan mereka,” kata Dawkins.

Ketika Dawkins menikah pada tahun 1985, suami Chick menjelaskan kepada tunangannya bahwa komitmennya melampaui tunangannya. “Pastikan saja Anda ingin melakukannya,” kenang Dawkins saat itu. “Kamu akan menikahinya, tapi kamu juga akan menikahi 15 saudara perempuan lainnya.”

“Dia tertawa, tapi dia benar,” kata Dawkins.