Sudah dua bulan. Mengapa NASA tidak bisa membuka wadah sampel asteroid?

Pada bulan September, pecahan asteroid dekat Bumi ditemukan Kapal itu dengan hati-hati diturunkan ke gurun Utah. Batuan luar angkasa menyimpan petunjuk asal usul tata surya, dan mungkin bisa menjawab pertanyaan penting tentang bagaimana planet kita terbentuk, jika saja kita bisa menemukannya terlebih dahulu.

NASA kesulitan membuka kotak itu Di dalamnya terdapat bebatuan dan debu yang dikumpulkan dari asteroid Bennu sejak wadah tersebut mendarat di Bumi. Badan antariksa tersebut kini memperkirakan sampel asteroid dapat dibuka sekitar awal tahun 2024, seiring para insinyur merancang alat baru untuk membantu membukanya sekaligus melestarikan batuan asli.

Misi OSIRIS-REx diluncurkan pada September 2016 dan tiba di asteroid Bennu pada Desember 2018. Potongan bergerigi dari asteroid kecil dekat Bumi pada Oktober 2020, dan mulai kembali ke Bumi pada Mei 2021. Ini adalah upaya pertama NASA untuk mengambil sampel asteroid di luar angkasa, dan puing-puing Bennu harus terawetkan dengan baik untuk perjalanan tersebut.

Fragmen asteroid disegel di dalam kepala pengambilan sampel bundar di ujung lengan artikulasi yang digunakan pesawat ruang angkasa untuk mengambil sampel. Sejak tiba di Bumi, kepala TAGSAM (Mekanisme Akuisisi Sampel Sentuh dan Pergi), tempat sebagian besar sampel asteroid disimpan, agak keras kepala.

Tim organisasi untuk misi OSIRIS-REx mengalami kesulitan dalam membuka TAGSAM, yang ditangani dengan hati-hati oleh anggota tim melalui kotak sarung tangan khusus di bawah aliran nitrogen untuk mencegah kontaminasi. Dua dari 35 pengencang pada kepala TAGSAM tidak dapat dilepas dengan alat terkini yang disetujui untuk digunakan dalam kotak sarung tangan OSIRIS-REx, sehingga mencegahnya mengeluarkan sampel dari dalam.

Tim berhasil mengumpulkan beberapa materi dari luar ketua TAGSAM. Ketika tutup aluminium pada baki sampel pertama kali dilepas, Anggota tim menemukan debu hitam dan puing-puing Di permukaan avionik casing. Mereka juga mengeluarkan sebagian bahan dari dalam casing menggunakan pinset atau sendok sambil menahan lapisan mylar yang menutupi kepala TAGSAM.

Fragmen tambahan yang dikumpulkan sejauh ini telah melebihi target NASA yang mengumpulkan 60 gram dari permukaan Bennu, sehingga badan antariksa tersebut sudah memiliki bahan untuk dikerjakan. Pada bulan Oktober, NASA memberikan publik a Lihatlah sampel asteroid untuk pertama kalinya dikumpulkan sejauh ini. Jumlah total sampel asteroid diperkirakan mencapai 8,8 ons batuan dan debu (250 gram).

Bahkan dengan sampel tambahan di luar TAGSAM, misi OSIRIS-REx senilai $1,16 miliar telah membuktikan manfaatnya. Para ilmuwan melakukan analisis awal terhadap sampel asteroid dan menemukan banyak sekali molekul karbon dan air, yang mendukung teori bahwa bahan penyusun kehidupan mungkin sampai ke Bumi melalui asteroid. Kita hanya bisa membayangkan apa yang ditawarkan Bennu ketika para ilmuwan mendapatkan akses terhadap sebagian besar sampelnya.

Sejak November, NASA telah berhenti mencoba memanipulasi wadah sampel, namun badan antariksa tersebut tidak putus asa. Sebaliknya, NASA saat ini sedang mengembangkan dan menguji alat pembuka kaleng yang baru.

“Instrumen baru yang terbuat dari bahan yang kompatibel dengan polusi sedang dirancang, dikembangkan, dan diuji [the works] “Untuk menyelesaikan pengambilan sampel dengan aman dari kepala TAGSAM di kotak sarung tangan asli,” kata juru bicara NASA kepada Gizmodo melalui email. “Tergantung pada waktu konstruksi dan pengujian, kami berharap dapat dibuka pada kuartal pertama tahun 2024.”

Kepala TAGSAM mungkin keras kepala, tetapi badan antariksa juga bertekad untuk menyerahkan batuan luar angkasa yang berharga itu ke tangan para ilmuwan di seluruh dunia untuk dianalisis. Prioritasnya tentu saja mengekstraksi sampel sekaligus melindunginya dari kontaminasi tanah yang dapat merusak data.

Bennu adalah asteroid kecil dekat Bumi yang melintas dekat Bumi setiap enam tahun sekali. Para ilmuwan percaya bahwa Bennu mungkin telah terpisah dari asteroid yang jauh lebih besar dan kaya karbon sekitar 700 juta hingga 2 miliar tahun yang lalu, dan sejak itu semakin dekat dengan Bumi.

Rencananya tim pemrosesan di Johnson Space Center NASA akan mengekstraksi dan menimbang sampel, menginventarisasi isi di dalamnya, dan mendistribusikan potongan Bennu ke tim ilmuwan internasional. Mudah-mudahan NASA dapat membuka peluang ini, memberi kita kesempatan lebih baik untuk mempelajari asal usul sistem bintang kita.

Untuk lebih banyak perjalanan luar angkasa dalam hidup Anda, ikuti kami X (sebelumnya Twitter) dan bookmark khusus Gizmodo Halaman penerbangan luar angkasa.