Akankah fusi nuklir menyelesaikan krisis iklim?

Bangunan abu-abu yang tidak disebutkan namanya di kawasan industri di selatan kota Oxford, Inggris, tampaknya menjadi latar cerita yang bersahaja. Untuk mencari sumber energi yang tidak terbatas, bebas karbon, relatif murah dan benar-benar transformatif, tim ahli teknologi menciptakan suhu yang lebih hangat di Bumi.

Tokamak Energy adalah salah satu dari puluhan proyek penelitian di seluruh dunia yang melibatkan teknologi yang melibatkan fusi daripada fisi nuklir, seperti fisi nuklir. Memanfaatkan energi matahari adalah bagaimana CEO Tokamak Chris Kelsall menggambarkan prosesnya, karena itulah tepatnya bagaimana bintang menghasilkan energi.

“Cahaya yang masuk ke rumah kita setiap hari, cahaya bintang yang kita lihat di malam hari, cahaya yang dipantulkan dari bulan – ini semua dari reaksi fusi di alam semesta,” kata Kelsall.

Penelitian tentang fusi telah berlangsung selama beberapa dekade, tetapi kebutuhan untuk mengurangi perubahan iklim dengan beralih ke sumber energi bebas karbon telah membawa urgensi baru untuk pekerjaan itu. Sekarang ini adalah upaya penting.

“Ini adalah batas akhir, solusi permainan pamungkas – untuk sepanjang masa, untuk kemanusiaan,” kata Kelsall. “Kami menghasilkan energi dekarbonisasi yang andal, aman, bersih. Ini akan menjadi perjalanan yang luar biasa, benar-benar tidak ada batasan.

Meski perjalanannya berbahaya. Teknologi yang bekerja di pabrik perusahaannya di Oxfordshire, di hadapannya, sangat menakutkan.

Pendekatan ini disebut pemblokiran magnetik dan melibatkan mesin silinder besar dengan magnet yang kuat. Mesin atau tungku disebut Tokomak, yang merupakan akronim Rusia “Ruang doroidal dengan kumparan magnet. ”Di dalam perangkat, atom hidrogen dipaksa meleleh pada suhu yang sangat tinggi.

“Kami beroperasi pada 50 juta derajat celcius,” kata Graham Dunbar, manajer proyek untuk reaktor ST40. “Tonggak sejarah kami berikutnya adalah 100 juta derajat celcius.”

Itu setara dengan 212 juta derajat Fahrenheit. Angka yang mengerikan, tetapi Dunbar bersikeras bahwa perangkat itu benar-benar aman.

“Medan magnetnya panas, jadi bagian luar ST40 tidak memanas. Anda bisa meletakkan tangan di luar ST40.”

Tidak seperti fisi nuklir, radiasi yang dipancarkan oleh proses ini menghilang dalam waktu sekitar 20 menit, jadi tidak ada masalah dengan fisi nuklir. Dan tidak ada reaksi berantai yang tidak terkendali.

“Jika ada gangguan di medan magnet, plasma akan runtuh dengan aman. Tidak ada peluang untuk larut. Secara alami aman,” kata Dunbar.

Bahan bakar – hidrogen – lebih murah karena melepaskan energi empat kali lebih banyak daripada elemen terbesar ke-10 di Bumi dan proses fisi terpecah.

Kelsall berharap untuk mengembangkan perangkat proses komersial dalam satu dekade dan kemudian menjual reaktor di seluruh dunia dalam satu dekade.

“Kami mencoba membangun pembangkit listrik fusi untuk digunakan pada akhir 2030-an dan awal 2040-an,” katanya.

Tapi tantangan teknis terbesar belum diatasi. Proyek penelitian fusi telah berlangsung selama lebih dari setengah abad, dan sejauh ini semuanya menghasilkan lebih sedikit energi daripada merger.

Teknologi ini belum mendapat pengakuan dan dukungan global.

Steve Thomas, pensiunan profesor kebijakan energi dari University of Greenwich, adalah skeptis fusi.

“Titik balik selalu ada di cakrawala, dan masih di tempatnya,” kata Thomas.

Mantranya selalu sama, katanya: “Dalam 10 tahun lagi, kami akan memiliki perangkat bisnis.”

“Mungkin kali ini,” tambah Thomas. “Tapi saya meragukannya setelah begitu banyak janji yang dilanggar dalam 50 tahun terakhir atau lebih.”

Pendukung Fusion, bagaimanapun, menunjukkan perkembangan terbaru di Amerika Serikat, di mana Institut Teknologi Massachusetts pada akhir tahun lalu Mengumumkan penciptaan medan magnet paling kuat di dunia Termasuk dalam kategorinya, dan ini membuka jalan bagi penyelesaian penerjemah fusi bisnis pertama di dunia pada tahun 2025.

Di Tokamak Energy, CEO Kelsall menekankan bahwa investor swasta memberikan suara dengan dolar mereka. Mereka telah menggelontorkan lebih dari $ 160 juta ke perusahaannya $ 2 miliar di perusahaan spin-off MIT – Sistem Fusi Persemakmuran.

“Investor telah menyadari bahwa mereka perlu melihat merger. Itu perlu diselidiki dan jika mereka tidak memiliki kursi di meja, mereka berisiko kehilangan Google berikutnya,” katanya.

Perlombaan internasional sedang berlangsung untuk memecahkan teka-teki fusi dan menjadi “Energi Google”. Kelsall mengakui bahwa “ada beberapa rekanan yang sangat baik di Amerika Serikat dengan pendanaan yang sangat kuat,” menambahkan bahwa reaktor Tokamak Energy dapat memberikan alternatif yang kompetitif.

Dia jelas yakin ini adalah balapan yang dia dan timnya bisa menangkan di Oxfordshire.