Fosil Hutan Hujan Prasejarah Bersembunyi di Bebatuan Berkarat Australia

Central Tablelands Australia, ratusan mil barat laut Sydney, saat ini didominasi oleh rerumputan dan pohon-pohon kurus. Tetapi para ilmuwan baru-baru ini menemukan bahwa beberapa batuan berkarat di daerah itu menyembunyikan jejak hutan hujan lebat yang menutupi daerah itu 15 juta tahun yang lalu selama Zaman Miosen.

Daerah tersebut, McGraths Flat, bukan satu-satunya endapan Miosen Australia, tetapi fosil-fosil baru ini merupakan anugerah paleontologis karena pelestariannya yang sangat indah. Selama tiga tahun terakhir, ahli paleontologi telah menggali bunga, serangga, dan bahkan bulu tipis burung.

penemuan para ilmuwan, diterbitkan Jumat di jurnal Science Advances, membantu merekonstruksi hutan hujan Miosen Australia secara rinci, dan situs tersebut “membuka area eksplorasi baru untuk paleontologi Australia,” kata Scott Hocknull, ahli paleontologi di Museum Queensland yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

Lima belas juta tahun yang lalu, sebuah sungai yang membelah hutan, sebuah danau oxbow (meninggal sebagai billabong di Australia) di belakangnya di McGraths Flat. Hampir tanpa oksigen, kolam yang tergenang ini mencegah pemulung, memungkinkan bahan tanaman dan bangkai hewan menumpuk. Saat limpasan kaya zat besi dari pegunungan basal terdekat merembes ke dalam billabong, pH rendah kolam menyebabkan besi mengendap dan membungkus bahan organik. Akibatnya, fosil di McGraths Flat terawetkan dalam mineral padat kaya zat besi yang dikenal sebagai goethite.

Metode fosilisasi ini jarang terjadi, kata Dr. kata Hocknull. Karena fosil berkualitas jarang ditemukan dalam endapan besi, ahli paleontologi sering mengabaikannya. Namun, fosil dari McGraths Flat menggambarkan bahwa goethite, yang umum di Australia, dapat menghasilkan fosil yang luar biasa.

“Tidak ada kekurangan goethite,” kata Dr. kata Hocknull. “Kami pada dasarnya adalah negara berkarat.”

Karena asalnya yang berwarna besi, banyak fosil dari McGraths Flat berkilauan dengan kilau metalik. Selain tanaman yang masih asli, goethite juga dipenuhi serangga yang membatu. Saat mereka membelah lempengan batu berwarna bata, para peneliti telah menemukan kebun binatang mini jangkrik raksasa, capung dan tawon parasit. Dan banyak yang sangat terpelihara — beberapa lalat purba memiliki jejak detail mata majemuk mereka.

Situs ini juga telah menghasilkan lebih dari selusin arakhnida purba. Sementara serangga memiliki kerangka luar yang kokoh, Michael Frese, ahli virus dan ahli paleontologi di University of Canberra dan rekan penulis penelitian, menyamakan laba-laba dengan “kantong cairan yang licin.” Akibatnya, catatan fosil laba-laba Australia hampir tidak ada sebelum McGraths Flat.

Fosil-fosil tersebut terawetkan dengan sangat baik sehingga para ahli paleontologi dapat mengamati hubungan antar spesies – sesuatu yang seringkali sulit diurai dari situs fosil, menurut Matthew McCurry, kurator paleontologi di The Australian Museum dan penulis utama studi tersebut. Misalnya, tim mengamati parasit yang menempel di ekor ikan dan nematoda yang menyusup ke kumbang tanduk panjang.

dr. Frese menggunakan mikroskop elektron dan teknik mikrofotografi untuk memeriksa penghuni hutan hujan. Saat mencitrakan lalat gergaji fosil, Dr. Frese menemukan gumpalan serbuk sari di kepala serangga yang mirip lebah itu.

“Kami dapat mengetahui bunga mana yang dikunjungi oleh lalat capung ini sebelum jatuh ke air dan menemui ajalnya sebelum waktunya,” kata Dr. kata gratis. “Itu tidak mungkin jika kualitas pelestariannya tidak setinggi itu.”

Serbuk sari juga mengungkapkan bahwa hutan hujan dikelilingi oleh lingkungan yang lebih kering, sehingga kemungkinan McGraths Flat mewakili petak sisa hutan yang dulunya lebih besar. Menurut dr. McCurry, ini masuk akal mengingat tren iklim Miosen.

Ketika serangga-serangga ini berlarian di sekitar billabong yang tercemar besi, Australia sedang hanyut ke utara, menjauhi Antartika. Saat bepergian, iklimnya mengering secara drastis, menyebabkan hutan hujan menyusut dan menyebabkan kepunahan yang meluas.

Para peneliti percaya McGraths Flat menawarkan pandangan sekilas tentang bagaimana transisi iklim dramatis ini memengaruhi spesies tertentu dalam ekosistem hutan hujan. Misalnya, beberapa serangga yang ditemukan di McGraths Flat mengalami kondisi yang lebih kering sementara yang lain sekarang hanya ditemukan di kantong sisa hutan hujan Australia utara.

“Mempelajari ekosistem fosil ini, kita dapat melihat spesies mana yang lebih mampu beradaptasi dengan perubahan itu,” kata Dr. kata McCurry. “Kami berpotensi dapat memprediksi mana yang paling berisiko dalam hal perubahan di masa depan.”

dr. Frese mengatakan bahwa McGraths Flat sangat berguna untuk merekonstruksi ekosistem purba karena luasnya spesies yang diawetkan.

“Situs kami berbeda karena semuanya fosil kecil, tetapi pada akhirnya, saya pikir itu akan memberi tahu kami lebih banyak tentang apa yang telah terjadi di ekosistem,” Dr. kata gratis. “Anda tidak perlu menemukan seekor burung teror seberat satu ton untuk menceritakan kisah ini.”