Empat puluh tahun yang lalu bulan ini, sebuah pertunjukan datang yang menghentikan tontonan selestial — benar-benar kilatan dari biru.
Sebuah komet baru telah menjadi berita utama selama berhari-hari di seluruh dunia karena lintasannya yang sangat dekat dengan Bumi: jaraknya kurang dari 3 juta mil (4,8 juta kilometer), atau sekitar 12 kali jarak dari Bumi ke Bulan.
Faktanya, ketika komet pertama kali terlihat pada 25 April 1983, itu bukan dengan mata manusia atau teleskop, melainkan dari satelit: IRAS, singkatan dari InfraRed Astronomical Satellite, diluncurkan dari bekas Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg. Januari dan ditempatkan di orbit 560 mil (900 km) mengelilingi Bumi. Satelit itu adalah proyek bersama Inggris Raya, Belanda, dan Amerika Serikat dan merupakan teleskop ruang angkasa pertama yang memindai seluruh langit dalam panjang gelombang inframerah. Tujuan utamanya adalah untuk membuat katalog “tanda” panas asteroid serta untuk memantau proses yang terlibat dalam kelahiran dan kematian bintang.
Terkait: Komet: semua yang perlu Anda ketahui tentang ‘bola salju kotor’ di luar angkasa
Pertama kali dilihat oleh satelit
Ketika satelit IRAS menangkap objek yang bergerak cepat pada 25 April, objek tersebut pertama kali dianggap sebagai asteroid. Tapi kemudian, lebih dari seminggu kemudian pada tanggal 3 Mei, astronom amatir Jepang Genichi Araki melaporkan penemuan komet baru di konstelasi Draco the Dragon ke Observatorium Tokyo. Ini diikuti oleh pengamatan oleh George Alcock, seorang pengamat komet terkenal Inggris, yang memindai langit dengan teleskop 15 x 80. Anehnya, Alcock – yang sebelumnya telah menemukan empat komet lainnya – ternyata di dalam rumahnya Dan mencari melalui jendela tertutup, Ketika dia menemukan komet yang dilihat Araki tujuh jam sebelumnya!
Segera menjadi semakin jelas bahwa objek yang terdeteksi IRAS sebenarnya bukanlah asteroid, tetapi komet yang sama yang ditemukan Araki dan Alcock. Oleh karena itu dianggap tepat untuk menamai komet IRAS-Araki-Alcock. Saat dilihat oleh Araki dan Alcock, komet tersebut bersinar dengan kekuatan keenam — ambang batas untuk dilihat oleh seseorang tanpa menggunakan bantuan optik apa pun di bawah langit gelap yang cerah.
Dapatkan cerah … dan dekat!
Setelah orbit awal komet ditentukan, dua hal ditentukan.
Pertama, secara substansi, ini adalah komet yang relatif kecil, mungkin tidak lebih dari 2 atau 3 mil (3 atau 5 km). Namun, dalam minggu depan, ia diperkirakan akan mencerahkan lebih dari 60 kali lebih cepat, mungkin hingga magnitudo kedua, seterang Polaris, Bintang Utara.
Tapi untuk sesuatu seperti itu Agar ini terjadi, itu harus sangat dekat dengan tanah. Memang, perhitungan menunjukkan bahwa ia ditakdirkan untuk meleset dari planet kita hanya dengan jarak 2,88 juta mil (4,63 juta kilometer) pada 11 Mei 1983, menjadikannya pendekatan terdekat dari komet mana pun yang pernah diamati kecuali Lexell – dan itu terjadi pada tahun 1770!
Meskipun IRAS-Araki-Alcock akan melakukan pendekatan terdekatnya ke Matahari (disebut perigee) pada 21 Mei 1983, pada titik tepat di dalam orbit Bumi, itu terjadi selama jangka waktu dari 4 Mei hingga pendekatan terdekatnya ke Bumi (perigee) pada tanggal 11 Mei komet tersebut telah mengumpulkan banyak perhatian di seluruh dunia.
Di satu sisi, itu adalah panggilan untuk mempersenjatai para astronom. Kombinasi dari sebuah komet yang lewat dekat Bumi dan muncul di langit yang gelap (bulan baru terjadi pada 12 Mei), sambil melengkung dekat melalui serangkaian fitur langit yang akrab dan mudah ditemukan pada malam-malam berturut-turut, berlalu dengan sangat baik di media arus utama.
Sibuk sibuk sibuk!
Nanti, mungkin sedikit sangat bagus . . .
Di Central Bureau of Astronomical Telegrams (CBAT) di Cambridge, Massachusetts — clearinghouse untuk penemuan astronomi di seluruh dunia — berita komet IRAS-Araki-Alcock menyebar seperti api. Menurut direktur kantor, Dr. Brian J. Marsden (1937-2010), dia dan tim kecilnya “dibanjiri ratusan telepon dari wartawan, staf planetarium, astronom profesional dan amatir, dan bahkan pria ‘jalanan’ yang ingin tahu, semuanya meminta informasi terbaru tentang pendekatan komet. Selama memimpin SIBAT, Dr. Marsden menganggap jalur komet ini sebagai “waktu tersibuk dalam sejarah Biro”.
Mungkin pertanyaan yang paling banyak ditanyakan wartawan adalah: “Apakah kita berada dalam bahaya tabrakan?” (TIDAK!).
Tutup jadwal rapat
9 Mei 1983: Komet, yang sekarang bersinar seterang 3 Magnitudo, dapat ditemukan di dekat bintang oranye terang Kochab di mangkuk Biduk; Gerakan komet relatif terhadap bintang terlihat jelas. Selama kurang dari dua jam, IRAS-Araki-Alcock tampaknya mendekati Kochab, akhirnya melewati kurang dari setengah derajat dari bintang, dan kemudian secara bertahap menjauh darinya. Rasanya seperti melihat jarum menit dari sebuah jam. Dari mana-mana di utara Tropic of Cancer, komet itu sirkumpolar, artinya terlihat di langit sepanjang malam. Intinya, kami melihat langsung dari Bumi ke “bagian bawah” komet.
10 Mei 1983: Itu membentuk segitiga lebar, agak sama sisi dengan Dubhe dan Merak, “bintang penunjuk” yang terkenal di mangkuk Biduk, dan tampak tinggi di langit barat laut bagi pengamat Amerika. Pengamat langit yang tajam dapat menemukan komet tanpa teropong kurang dari satu jam setelah matahari terbenam.
11 Mei 1983: Pada hari pendekatannya ke Bumi, komet tersebut menampakkan dirinya sangat dekat dengan gugus bintang Beehive yang terkenal di konstelasi Cancer, meskipun komet tersebut jauh lebih terang, memuncak sekitar +1,5. Ekor gas yang sempit telah terekam pada banyak gambar, tetapi secara visual melalui teropong dan teleskop, hanya kepala komet yang menyebar (disebut koma) yang terlihat. Dan, melihat ke langit yang gelap, itu tampak sangat besar, berdiameter sekitar tiga derajat; Kira-kira sama dengan ukurannya yang terlihat Enam bulan purnama! Melalui teleskop besar, struktur fantastis telah muncul yang menerangi koma bagian dalam.
Dengan IRAS-Araki-Alcock sekarang dekat dengan Bumi, ada minat untuk mencoba memantulkan sinyal radar darinya. Teleskop radio 1.000 kaki (305 meter) di Arecibo, Puerto Rico, dan Jet Propulsion Laboratory NASA di Goldstone, California, memperoleh gema radar ini, yang digunakan untuk memberikan detail tentang radius, rotasi, dan komposisinya. Inti komet.
12 Mei 1983: Sekarang komet dengan cepat menjauh dari Bumi, membuat penampilan perpisahannya dengan pengamat belahan bumi utara – komet dapat ditemukan rendah di langit barat daya setelah matahari terbenam, dengan penurunan kecerahan yang cepat hingga magnitudo ketiga. Menjelang malam keesokan harinya, ia tenggelam di bawah cakrawala tepat sebelum akhir senja malam. Pertunjukan berakhir hampir secepat dimulainya.
Kesempatan kita berikutnya?
Akankah kita memiliki kesempatan lain untuk melihat komet melintas sangat dekat dengan Bumi di masa mendatang?
Mungkin.
Jarak dekat komet ke Bumi jarang terjadi. Komet datang dalam jarak 9 juta mil (14,5 juta km) dari planet kita — rata-rata — sekitar sekali setiap 30 hingga 40 tahun. Untuk komet yang melintas kurang dari 5 juta mil (8 juta km) dari Bumi, pendekatan yang begitu dekat jarang terjadi, terjadi sekitar sekali setiap 80 atau 90 tahun.
Jadi, Anda dapat melihat betapa tidak biasa pendekatan ke Bumi yang berjarak kurang dari 3 juta mil (4,8 juta km) dalam kasus IRAS-Araki-Alcock.
Menariknya, sejak 1983, ada banyak komet – atau pecahan komet – yang mungkin mendekati Bumi lebih dekat lagi. Satu komet kecil, P/SOHO 5, “mungkin” datang dalam jarak 1,1 juta mil (1,7 juta kilometer) dari planet kita pada 12 Juni 1999, meskipun nilai ini dianggap sangat tidak pasti.
Lainnya, 55P/Tempel-Tuttle — komet yang menghasilkan hujan meteor tahunan Leonid — baru-baru ini diidentifikasi melintas 2,1 juta mil (3,4 juta kilometer) dari Bumi pada 26 Oktober 1366.
Hanya komet kecil dan redup yang tampaknya melintas sangat dekat ke Bumi, tetapi dengan satu pengecualian: Komet Halley.
Pada 10 April 837, komet paling terkenal ini melewati jarak 3,1 juta mil (4,9 juta kilometer) dari Bumi. Di Cina, Jepang, dan Eropa, komet bersinar terang seperti planet Venus, disertai ekor yang membentang lebih dari 90 derajat melintasi langit.
Oh, untuk melihat seperti komet itu dalam hidup kita!
Melihat jauh ke masa depan, hingga 7 Mei 2134, komet Halley akan melintas dalam jarak 8,6 juta mil (13,8 juta kilometer) dari Bumi, kemungkinan akan seterang Jupiter dan sekali lagi menampilkan ekor yang sangat panjang.
Sesuatu yang dapat dinantikan oleh cucu-cucu kita yang hebat, hebat, dan hebat.
Joe Rao adalah seorang guru dan dosen tamu di New York Planetarium Hayden. Dia menulis tentang astronomi untuk Jurnal Sejarah Alamitu Almanak petani dan publikasi lainnya.
“Pakar bir seumur hidup. Penggemar perjalanan umum. Penggemar media sosial. Pakar zombie. Komunikator.”
More Stories
Hubble merayakan hari jadinya yang ke-34 dengan pemandangan Nebula Little Dumbbell yang menakjubkan
Terkubur di Nebula Cakar Kucing adalah salah satu partikel luar angkasa terbesar yang pernah dilihat
Misi Starlink Selasa dari Cape Canaveral